PASADENA, California (AP) — Llamas y columnas de humo se elevaban a ambos lados de la carretera mientras una mujer gritaba en pánico y los bomberos guiaban a una muchedumbre de residentes que huían. Aaron Samson puso a su suegro de 83 años detrás de su andador azul, y comenzaron a avanzar por la acera.
“Mi suegro decía: ‘Aaron, si alguna vez estamos en una situación donde las llamas estén justo ahí, tú corre y déjame aquí’”, relató Samson el miércoles.
No llegó a ese punto. Por segunda vez en cuestión de horas, un buen samaritano los recogió y los llevó a un lugar seguro en Santa Mónica.
Su escape ocurrió mientras miles de personas huían de los incendios forestales en el área de Los Ángeles que convirtieron barrios pintorescos en páramos humeantes, con chimeneas o escaleras de hierro forjado como único vestigio de las casas. Impulsadas por los poderosos vientos de Santa Ana, las llamas destruyeron más de 1.000 estructuras, quemaron lugares emblemáticos famosos por Hollywood y mataron al menos a cinco personas. Uno de los incendios fue el más destructivo en la historia moderna de la ciudad de Los Ángeles.
Las huidas fueron tal vez las más angustiosas de una catástrofe que jamás se haya visto en Los Ángeles. La gente abandonó sus coches y huyó a pie mientras las ramas de los árboles se desplomaban y vientos atronadores disparaban las llamas por todas partes. Otros pidieron aventones a amigos o desconocidos. Con tantos coches abandonados en medio de Sunset Boulevard, en Pacific Palisades, las autoridades tuvieron que utilizar una excavadora para apartar los vehículos y despejar el camino a los servicios de emergencia.
Altadena, duramente golpeada, fue escenario de una de las escenas más desgarradoras: a medida que las llamas se acercaban, unos 100 ancianos residentes en centros de atención a la tercera edad eran sacados a toda prisa en camas de hospital y sillas de ruedas. Muchos llevaban una endeble ropa de cama en el gélido aire de la noche cuando fueron trasladados en silla de ruedas a un estacionamiento situado a una cuadra de distancia. Mientras las brasas agitadas por el viento se arremolinaban a su alrededor en el aire humeante, esperaron a que llegara la ayuda. Finalmente, todos fueron llevados a un refugio.
Se ordenaron más evacuaciones el miércoles después de que un nuevo incendio estallara en las colinas de Hollywood.
Perder la casa de la infancia
Cientos de evacuados se concentraron en el Centro de Convenciones de Pasadena, muchos de ellos ancianos que vivían en residencias asistidas. Se sentaron en sillas de ruedas o en catres verdes, y algunos familiares se reunieron con lágrimas en los ojos mientras llovía ceniza.
EJ Soto describió cómo abandonó la casa de su infancia en Altadena, donde vivió 30 años, con su madre, sus dos sobrinas, su hermana y su marido, a las 3.25 de la madrugada, después de pasar la noche en vela viendo cómo se acercaban las llamas.
“Ya lo habíamos decidido: no vamos a dormir”, explicó Soto.
Instruyó a su familia para que empacaran sus bolsas con dos días de ropa y las pusieran en el auto, junto con comida y suministros para su gata, Callie. Condujeron al estadio Rose Bowl y esperaron dos horas, luego regresaron para verificar su vecindario.
Observaron como ardían tres casas en su cuadra. Y, finalmente, vieron la suya: envuelta en llamas de dos pisos de altura.
Salvados por extraños, dos veces
Samson, de 48 años, estaba en Pacific Palisades en la casa de su suegro cuidándolo cuando llegó el momento de huir el martes. Sin embargo, no tenían coche y no pudieron conseguir un viaje a través de Uber o llamando al 911. Samson detuvo a un vecino, quien aceptó llevarlos a ellos y sus dos bolsas.
Después de poco más de media hora en el tráfico, las llamas se acercaron. Las copas de las palmeras ardían como bengalas gigantes en el viento incesante.
Con los vehículos parados, la policía ordenó a la gente que saliera y huyera a pie. Samson y su suegro dejaron sus bolsas y se dirigieron a la acera. El suegro, que se estaba recuperando de un procedimiento médico, se apoyó en un poste de servicios públicos mientras Samson recuperaba su andador y grababa la situación en su teléfono celular.
“Ya está, papá, ya está”, dijo Samson.
Caminaron durante unos 15 minutos antes de que otro buen samaritano los viera en apuros, se detuviera y les dijera que subieran a su vehículo.
Para la tarde del miércoles, Samson no sabía si la casa había sobrevivido. Pero dijo que estaban en deuda con los dos extraños.
“Nos salvaron”, afirmó. “De verdad que nos ayudaron”.
A punto de refugiarse en una piscina
Otra residente de Pacific Palisades, Sheriece Wallace, no se enteró del incendio hasta que llamó su hermana, justo cuando un helicóptero lanzó un chorro de agua sobre su casa.
“Yo le dije: ‘Está lloviendo’”, relató Wallace. “Ella me dijo: ‘No, no está lloviendo. Tu barrio está en llamas. Tienes que salir’”.
Abrió su puerta y vio la ladera detrás de su casa en llamas. La calle abajo estaba obstruida con coches abandonados y rocas que habían rodado por el cañón. Pensó que podría tener que saltar a una piscina para salvarse, pero en lugar de eso caminó hasta una esquina de la calle y tuvo la suerte de encontrar a un vecino que le ofreció un aventón.
“No tenía otra forma de salir”, explicó Wallace. “Y si no hubiera sido por la gracia de Dios, el hijo de mi vecina que viene a buscar a su madre y yo que voy a la esquina sólo para tratar de hacer señas a alguien…”.
Perder recuerdos familiares y una comunidad
Eddie Aparicio, residente de Altadena, se quedó atónito cuando él y su pareja evacuaron el edificio el martes por la noche, avanzando entre el tráfico congestionado mientras vientos casi huracanados aullaban a su alrededor.
“Las ramas caían por todas partes. Árboles enormes estaban encima de los coches”, contó Aparicio. “Ver las brasas y llamas saltar de la montaña, sobrevolar 30 cuadras y aterrizar en una casa, es una locura”.
Finalmente llegaron a la casa de la madre de su pareja. A la mañana siguiente, un vecino envió un video mostrando que su casa, como muchas otras en su cuadra, había ardido. Solo quedaba la chimenea en pie.
Aunque perdieron algunos recuerdos familiares, como pinturas de la abuela y el padre de Aparicio, la parte más triste fue la pérdida de una comunidad querida.
“Me hace sentir muy existencial”, dijo Aparicio. “Nunca sabes qué va a pasar”.
Un emblemático restaurante de marisco junto a la playa, destruido
Entre los lugares simbólicos devorados por el fuego están el histórico rancho que perteneció a la leyenda de Hollywood Will Rogers y el Topanga Ranch Motel, construido por el publicista William Randolph Hearst en 1929.
También ardió el Reel Inn, un emblemático restaurante de marisco de Malibú situado frente a la autopista de la costa del Pacífico, en la playa de Topanga, famoso lugar de surf. El Reel Inn, del que colgaban tablas de surf de casi un siglo de antigüedad, abrió sus puertas en 1986.
La propietaria, Teddy Leonard, dijo que ella y su esposo, Andy, lo vieron arder en televisión el martes por la noche desde su casa a unos pocos kilómetros (millas) de distancia. Luego condujeron su Kawasaki Mule, un vehículo utilitario de cuatro ruedas que parece un carrito de golf acondicionado, hasta la cima de una cresta que domina el océano. El cielo estaba rojo brillante, y los vientos eran tan fuertes que sentía que estaba a punto de ser arrastrada fuera del vehículo.
“Podías ver chispas de fuegos”, relató Leonard. “En un momento, toda la cresta estaba ardiendo”.
Lejos, a la izquierda, divisó otro incendio, y luego, a la derecha, una llamarada.
“Te das cuenta de que el viento está recogiendo las brasas y dejándolas caer en diferentes lugares, que no hay manera de que esos bomberos pudieran combatir el incendio”, dijo Leonard.
La pareja evacuó a un Airbnb que su hijo alquiló después de que su apartamento en Malibú se quemara. Leonard aún no sabía si su casa había sobrevivido, pero estaban agradecidos de estar vivos y de tenerse el uno al otro y a su familia.
“Estás en este desastre, y es la naturaleza”, afirmó. “No hay control sobre lo que está sucediendo”.
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Dupuy informó desde Nueva York; Hollingsworth desde Mission, Kansas, Johnson desde Seattle, y Rush desde Portland, Oregon.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
